Quando alguns dos primeiros refugiados alemães começaram a chegar a Portugal, logo a seguir à tomada do poder por parte de Hitler, depararam com uma regulamentação permissiva. Todavia, acompanhando o afluxo crescente de refugiados, em breve a política portuguesa de fronteiras se tornou sucessivamente mais restritiva – p. ex., quanto à proibição do exercício da profissão. Já no ano seguinte, em 1934, a concessão de vistos a judeus polacos dependia da aprovação prévia da PVDE [Polícia de Vigilância e Defesa do Estado, antecessora da PIDE], medida essa que, em 1935, se estendeu aos russos, apátridas e, depois, aos portadores do passaporte Nansen (Pimentel: 52). E em 1936, a circular n.º 1 do Ministério dos Negócios Estrangeiros estipulava que os vistos a atribuir aos refugiados tinham uma duração de 30 dias (prolongáveis por mais 30 pela PVDE) ou de 48 horas, conforme fossem, respetivamente, vistos de «turista» ou de «trânsito» (idem: 56-57).
Com o início da Segunda Guerra Mundial, o número de refugiados aumenta, e a política restritiva portuguesa à sua entrada tornou-se ainda mais severa. A ocupação de Paris, em junho de 1940, e o avanço das tropas alemãs até aos Pirenéus deram origem a uma avalanche caótica de exilados que fugiam ao nacional-socialismo e à guerra rumo à Península Ibérica. Nesse mesmo mês, Augusto d’Esaguy, presidente da COMASSIS [Comissão Portuguesa de Assistência a Judeus Refugiados], deu a conhecer que, numa única semana, se haviam acumulado cerca de 18000 estrangeiros na fronteira portuguesa (idem: 118), na sua maioria judeus, muitos deles sem vistos válidos. Alguns vinham munidos com passaportes portugueses que, por razões humanitárias ou por mera cobiça, haviam sido vendidos ilicitamente por funcionários consulares – por isso, foram apreendidos. Muitos outros traziam vistos assinados por Aristides de Sousa Mendes que infringiu a conhecida circular 14. Nela se estipulava, entre outras medidas, que apenas os diplomatas de carreira estavam autorizados, e unicamente, a conceder vistos de trânsito aos refugiados, i. é, aos que possuíssem vistos de países terceiros, passagens aéreas ou marítimas para o destino definitivo, as respetivas reservas e, por vezes, até o comprovativo da compra do bilhete. Só estes casos deviam ser enviados para apreciação pelo Ministério dos Negócios Estrangeiros que daria então (ou não) a aprovação definitiva. Ou seja: considerando-se Portugal país, não de exílio definitivo, mas apenas de trânsito, o Ministério apenas queria receber os estrangeiros que tivessem a saída garantida. No final do ano seguinte, os pedidos de trânsito passaram a ser da competência exclusiva da PVDE.
Dada a política de Salazar de conservação do regime e o seu receio de acolher estrangeiros vindos de países democráticos e culturalmente mais desenvolvidos, os exilados que cá entravam eram vistos como «inconvenientes», pois podiam perturbar a ordem pública e contaminar a moral de uma população conservadora de «bons costumes». Em 1940, ano da Exposição do Mundo Português, Lisboa encontrava-se congestionada de turistas e de refugiados. No final de agosto de 1940 haveria cerca de 11000 exilados na capital portuguesa, alugavam-se inclusivamente casas de banho e colchões colocados nos corredores (idem: 151).
Perante esse panorama, o diretor da PVDE, capitão Agostinho Lourenço, viu-se na necessidade de se deslocar à fronteira de Vilar Formoso, onde o caos se havia instalado, e de pôr em prática uma sugestão de Augusto d’Esaguy. De acordo com a nacionalidade de cada um, os considerados politicamente perigosos, os indocumentados e os que tinham vistos caducados eram canalizados, logo a partir da fronteira, para diversas estâncias balneares e termais no centro do país, áreas de residência fixa fora das cidades principais (idem, 128). Assim era possível controlar os refugiados com maior facilidade: funcionários da PVDE fiscalizavam hotéis, pensões e cafés, de 30 em 30 dias os exilados tinham a obrigação de revalidar a autorização de residência junto da polícia política e, sem autorização desta, era-lhes vedada qualquer deslocação da zona de residência para além de um raio de três a cinco quilómetros (Pereira: 59).
Pouco tempo depois da chegada dos exilados às diversas localidades, a respetiva paisagem social modificou-se pelos hábitos de modernidade e de cosmopolitismo que traziam consigo – sobretudo nas zonas de residência fixa, nas quais, devido à sua menor dimensão, praticamente todos se conheciam. As estrangeiras sentavam-se descontraidamente nos cafés e esplanadas sem companhia masculina, com cabelos curtos e a fumar, sem chapéu, meias ou luvas, vestiam fatos de banho considerados impúdicos pelos setores portugueses mais conservadores, hábitos que, todavia, algumas portuguesas começaram a imitar.
Vivia-se melhor nas zonas de residência fixa do que em Lisboa, havia pensões, quartos e casas à escolha e o apoio das organizações de auxílio era mais generoso (Pimentel: 237). No entanto, os exilados não se sentiam seguros, não só porque muitos dos alemães residentes em Portugal eram nacional-socialistas, mas também pelo receio constante de uma iminente invasão nazi da Península. Além disso, sem liberdade de se deslocarem a Lisboa onde estavam sediadas as embaixadas e as agências de viagem, a maior angústia dizia respeito aos vistos, tema que dominava as conversas nos microcosmos dos refugiados.

Pereira, Carolina Henriques (2017), Refugiados da Segunda Guerra Mundial nas Caldas da Rainha (1940-1946), Lisboa, Edições Colibri.

Pimentel, Irene Flunser (2008), Judeus em Portugal durante a II Guerra Mundial. Em Fuga de Hitler e do Holocausto, Lisboa, A Esfera dos Livros.

Schäfer, Ansgar (2014), Portugal e os Refugiados Judeus provenientes do Território Alemão (1933-1940), Coimbra, Imprensa da Universidade de Coimbra.